Les tsunamis, dénommés parfois
vagues sismiques océaniques ou incorrectement raz-de-marée
sont générés principalement par des séismes,
parfois par des glissements de terrains sous-marins, plus rarement
par des éruptions volcaniques et exceptionnellement par l'impact
d'un gros météorite dans l'océan. Les éruptions
volcaniques sous-marines peuvent produire des vagues de tsunami vraiment
impressionnantes. La grande éruption du volcan Krakatoa en
1883 a généré des vagues géantes atteignant
40 mètres au-dessus du niveau de la mer, tuant des milliers
de personnes et dévastant de nombreux villages côtiers.
Toutes les régions océaniques de monde peuvent être
touchées par les tsunamis, mais la probabilité de tsunami
important et destructeur dans l'Océan Pacifique et ses mers
voisines est beaucoup plus forte en raison des nombreux forts séismes
qui se produisent le long des côtes de l'Océan Pacifique. |
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TECTONIQUE DES PLAQUES
La théorie de la tectonique
des plaques est basée sur un modèle de la terre caractérisé
par un petit nombre de plaques lithosphériques rigides, de
70 à 250 km d'épaisseur, qui flottent sur une sous-couche
visqueuse appelée asthénosphère. Ces plaques,
qui recouvrent la totalité de la terre et comprennent aussi
bien les continents que les fondos sous-marins, sont en mouvement
relatif les unes par rapport aux autres. Les vitesses de déplacement
dépassent en général plusieurs cm par an. La
région où deux plaques sont en contact est applée
"frontière de plaque" et la façon dont une
plaque bouge par rapport à l'autre détermine le type
de frontière: l'expansion, lorsque les 2 plaques se rencotrent
et que l'une glisse sous l'autre; et la faille transformante, lorsque
les 2 plaques glissent horizontalement. Les zones de subduction
sont caractérisées par des fosses océaniques
profondes. Les îles volcaniques ou les chaînes de montagnes
volcaniques associées à toutes les zones de subduction
autour du Pacifique sont parfois appelées "la Ceinture
de Feu du Pacifique."
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Localisation des séismes aux différents
types de frontière de plaque.
SEISMES ET TSUNAMIS
Un séisme peut être provqué
par l'activité volcanique, mais la plupart d'entre eux sont
produits par des mouvements le long des zones de rupture associées
aux frontières de plaque. La plupart des grands séismes,
représentant 80% de l'énergie totale des séismes,
ont lieu dans les zones de subduction où une plaque océanique
glisse sous une plaque continentale ou sous une autre plaque océanique
plus récente.
Tous les séismes ne provoquent pas de tsunami. Pour générer
un tsunami, le foyer et la surface de rupture de la faille doivent
être situés sous l'océan ou proche de la côte,
et le séisme doit créer un mouvement vertical (pouvant
atteindre plusieurs mètres) de la surface de l'eau sur une grande
surface (jusqu'à 100 000 km2). Les séismes à foyer
peu profond (profoundeur inférieure à 70 kilomètres)
situés le long des zones de subduction sont responsables de
tsunamis destructeurs. L'amplitude du mouvement horizontal et vertical
du fond de l'océan, la surface de rupture de la faille, l'apparition
simultanée d'un effondrement sous-marin dû au séisme
et l'efficacité avec laquelle l'énergie est transférée
de la couche terrestre au fond de l'océan sont tous des facteurs
de mécanisme de la génération des tsunamis.
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